中国茶从唐代才开始分类，此前无茶类之分。唐代樊卓《蛮书》中讲，茶出银生城界诸山，散收，无采造法。由于“散收，无采造法”，茶树鲜叶或干叶煮饮苦涩，青草气味重，只能当作药用，很难作为饮料。唐代国家兴盛，科技发达，制茶技术有了很大突破。把茶树上的鲜叶采下，先经过“蒸青”（绿茶叫杀青），这样就把鲜叶中的酶活性制止了，叶绿素得以固定。在后边的加工中，不论是鲜叶捣碎还是烘焙都不会氧化发酵而变红。加工出的茶叶翠绿，特别是散茶，叶色翠绿、汤色碧绿、叶底嫩绿，故为凉性之绿茶类。唐宋时代绿茶主要是以紧压成形的饼（团）茶面世。
绿茶被称为茶之长子，它生于唐，长于宋，成熟于明。在整个茶叶家族中它占了70%以上，它不但可以做绿茶用，还可以做成花茶、普洱茶、速溶茶等其他茶叶产品。全国十大名茶中它就占了6个（西湖龙井、黄山毛峰、六安瓜片、碧螺春、信阳毛尖、都匀毛尖）。
到了宋末，蒸青散茶已开始向炒青散茶转变。因为这时候人们注重茶叶香气，而蒸青茶不够理想，所以开始用锅炒茶以提高香气。中国明代的不少书籍都记载了炒青绿茶。如田艺蘅的《煮泉小品》中说“以生晒不炒不揉为佳”，这说明当时茶大多是用锅炒的，他主张生晒不炒为好。许次纾的《茶疏》中也说：“生茶初摘，香气未透，必借火力，以发其香。然性不耐劳，炒不宜久……炒茶之器，最嫌新铁……炒茶之薪，仅可树枝，不可干叶。”闻龙的《茶笺》中也记载了松萝茶的炒制方法，书中说：“茶初摘时，须拣去枝梗老叶，惟取嫩叶。又须尖与柄，恐其易焦。此松萝法也。炒时须一人从旁扇之，以祛热气。否则色香味俱减……扇者色翠，不扇色黄。炒起出铛时，置大瓷盘中，仍须急扇，令热气稍退。以手重揉之，再散入铛，文火炒干，入焙。”张源所著《茶录》中载：“新采，拣去老叶及枝梗、碎屑。锅广二尺四寸，将茶一斤半焙之，俟锅极热，始下茶急炒。火不可缓，待熟方退火，撤入筛中，轻团那数遍，复下锅中，渐渐减火，焙干为度。”明代这些著作详细地记载了炒青绿茶的制法。特别是《茶笺》中写的松萝茶制法，非常详细，并特别注意色香味的炒制，不少做法对今天的绿茶加工仍有指导意义。由于炒青绿茶的普及，名茶辈出，形状各异。不但有扁形的龙井、大方，片形的瓜片，圆形的珠茶，而且茶叶开始了精制，出现了“茶厂”，开始出口。
今天的绿茶种类繁多，根据杀青和干燥的方法不同分为蒸青绿茶（湖北的恩施玉露、日本煎茶）、炒青绿茶（屯绿、龙井、大方）、烘青绿茶（黄山毛峰、天目青顶）、晒青绿茶（云南滇青）。还有介于烘炒之间的“半烘半炒”的绿茶，如太湖翠竹、开化龙顶等。炒青绿茶又根据形状不同分为长炒青（信阳毛尖、南京雨花茶）、圆炒青（珠茶、泉岗辉白）、扁炒青（龙井、大方、旗枪）。
